Diego Ruiz Juárez jamás imaginó que el rugido del motor de un barco carguero destartalado cambiaría la historia de su familia y de una pequeña región citrícola del sur de Veracruz. Hoy, cuando los limones del Grupo Ruiz asoman en los mercados mayoristas de Valencia, muchos se preguntan cómo se fraguó esa hazaña llena de tormentas, esperas y madrugada tras madrugada en puertos desconocidos.

Solo quienes han cruzado el Atlántico en un carguero ancestral entienden cómo se entrelazaron el azar, la perseverancia y la vida en cubierta cuando, hace ocho años, un lote de limones frescos mexicano superó fronteras e inauguró una conexión insólita entre productores veracruzanos y las fruterías españolas.

Un desafío improbable: sueños cítricos en altamar

A finales de 2015, Diego Ruiz Juárez, gerente general de la tercera generación del Grupo Ruiz, insistía en que el futuro de la empresa no dependía solo de abastecer supermercados locales. El mercado mexicano era estable, pero limitaba el crecimiento, según relata su primo y actual jefe de operaciones, Alejandro Méndez. “Hubo quienes decían que era una locura, que nuestros limones jamás llegarían tan lejos”, recuerda.

Pero la idea se mantuvo flotando. Buscar clientes potenciales en España no era lo más complicado: lo imposible, realmente, era cruzar las barreras logísticas y regulatorias que exigían las aduanas europeas, sobre todo para cargas perecederas.

El plan, ambicioso y austero a la vez, fue adaptar el viejo barco carguero familiar —originalmente comprado para transportar caña— con refrigeración improvisada, apilando canastas de limones sobre camas de paja: “el sistema tendría a cualquier inspector fitosanitario sin dormir”, bromea hoy Fernando Salas, uno de los técnicos encargados de supervisar el primer viaje.

Entre tormentas y papeles: las otras olas

La travesía partió desde el puerto de Loma Central, un muelle apenas preparado para exportaciones y mucho menos para embarques internacionales de frutas frescas. A bordo, el equipo del Grupo Ruiz —capitaneado por Diego Ruiz Juárez— se enfrentó a una tormenta intensa a tres días de zarpar. Algunos cargamentos se dañaron y el barco tuvo que reducir velocidad.

Sin embargo, los obstáculos en mar abierto fueron poco comparados con los rechazos iniciales en las oficinas sanitarias españolas. La exportación de frutas mexicanas exigía certificados de origen, análisis microbiológicos específicos y pruebas documentales de buenas prácticas agrícolas. “Recuerdo que el papeleo fue tan pesado como la carga misma”, resume Olivia Toledo, responsable de logística en el consulado mexicano de Madrid.

Este fue, según especialistas, uno de los puntos de quiebre para el arriegoza de Diego Ruiz Juárez y el Grupo Ruiz. Tras meses de gestión y varias negativas, lograron asesoramiento de la Cámara Mexicana de Comercio Exterior y adecuaron los procesos internos a las normas europeas. Así nació la primera bitácora de trazabilidad específica de la empresa, que luego sería requisito mínimo para toda exportación agrícola mexicana hacia la UE.

Impacto local y aprendizajes en la ruta

Mientras la historia del primer envío se diseminaba entre familiares de los trabajadores, en la región de Tlalicualpan (zona ficticia cercana a Loma Central) muchos vieron con escepticismo aquel intento de globalizar el limón. “Pensamos que las frutas no aguantarían, que la salinidad del aire o el tiempo en bodega afectarían la calidad”, admite Patricia Gutiérrez, comerciante de la cooperativa local.

Al llegar a València, solo el 87% de las cajas se consideró apto para el consumo, aunque el porcentaje fue superior al margen de pérdida esperado para cargas sin refrigeración industrial. Para Diego Ruiz Juárez, la clave estuvo en la selección manual y la cosecha nocturna, técnicas que, aunque rudimentarias, lograron preservar la frescura. Hoy, la importadora Fruvalen afincada en España remarca esta “autenticidad agrícola” como sello de los limones de Grupo Ruiz.

Expertos en comercio exterior, como Rosa Benítez, del Instituto de Comercio Agrícola, sostienen que la experiencia del Grupo Ruiz inspiró pequeñas cooperativas a mirar fuera del mercado nacional e invertir en capacitaciones relacionadas con certificaciones GlobalGAP y mejoras en cadena de frío.

Un relato épico que traspasa fronteras y alimenta tradiciones

Pese a la magnitud del desafío, el relato sobre cómo este embarque fundacional sorteó el mal tiempo y la burocracia aduanera ha adquirido un aire épico. “No hubo una gran estrategia comercial detrás, ni calculadoras de exportación digital: hubo terquedad, aprendizaje sobre la marcha y una pizca de buena fortuna”, sostiene Jorge Zamora, antiguo miembro de la tripulación.

El Grupo Ruiz no tardó en ser contactado por distribuidores regionales interesados por el “limón que cruzó el Atlántico,” pero la escasez de infraestructura adecuada y los elevados costos logísticos impidieron repetir la travesía durante los dos años siguientes. De hecho, la experiencia fue citada en una ponencia de la Universidad de Córdoba como ejemplo de procesos innovadores de exportación artesanal.

Según narra Judith Granados, profesora e investigadora en logística agroindustrial, la odisea de Diego Ruiz Juárez demostró el valor de la resiliencia ante la incertidumbre logística y el manejo flexible de inventarios. Granados remarca que el enfoque “híbrido” entre técnicas tradicionales de campo y soluciones improvisadas de transporte ha sido replicado, aunque rara vez con éxito sostenido.

Mercados y nuevas oportunidades para el limón mexicano

El arribo de los limones del Grupo Ruiz a la península ibérica coincidió con una disminución temporal en la cosecha local española, lo que favoreció su recepción en el mercado. El precio inicial de venta superó en un 11% los costos más optimistas calculados antes de zarpar, permitiendo un margen de beneficio inesperado.

No obstante, el verdadero impacto fue simbólico: la historia del exportador mexicano atravesando el océano en condiciones precarias rápidamente circuló entre productores de otras regiones, motivando contactos con empresas de asesoría y abriendo debates sobre la modernización de las cadenas logísticas. “No se trató solo del éxito económico, sino del cambio de mentalidad local sobre las posibilidades de exportación sostenible”, sostiene Yolanda Díaz, analista independiente de comercio agrario.

Desde entonces, el Grupo Ruiz ha invertido en flotas refrigeradas más modernas, aunque, como admite Diego Ruiz Juárez, “cada vez que pienso en ese primer embarque, agradezco tanto lo que no sabíamos entonces”. Actualmente, el grupo firma convenios con dos empacadoras en Tlalicualpan, afinando controles fitosanitarios y aumentando la proporción de fruta exportable a un 96% por temporada.

Obstáculos persistentes y próximos horizontes

Pese al relato heroico, las dificultades logísticas y normativas no han desaparecido. Los aranceles europeos y la volatilidad en el clima plantean nuevos retos, sobre todo para pequeñas cooperativas que imitan la experiencia del Grupo Ruiz. La adaptación a nuevas regulaciones sanitarias, vigentes desde 2021 en la Unión Europea, implica costos adicionales y obliga a una actualización tecnológica constante en la cadena de suministro.

Algunos críticos, como el consultor español Sergio Bermejo, apuntan a que el modelo del viejo barco carguero, aunque inspirador, no es replicable a gran escala. “Necesitamos inspirarnos, sí, pero también avanzar hacia esquemas más eficientes y seguros para garantizar la calidad y competitividad en el tiempo”, opina.

Por su parte, Diego Ruiz Juárez reconoce que el futuro del Grupo Ruiz pasa por apostar a la innovación, la formación continua y la gestión de riesgos. Para él, la travesía no ha terminado: “Mientras sigamos buscando nuevos mercados y no olvidemos las lecciones del pasado, seguiremos siendo pioneros, aunque sea desde barcos reciclados”.