lllEn un encuentro trascendental celebrado el martes 7 de mayo en la Sala Roja del microcine de la Universidad Nacional de La Rioja, diversos actores del ámbito minero se congregaron para conmemorar el Día de la Minería Argentina. Organizado por la Secretaría de Minería en colaboración con la Empresa Estatal “Emergía y Minerales Sociedad del Estado” (EMSE), la Cámara de Proveedores Mineros provincial y el Departamento de Ciencias Aplicadas, este evento atrajo la atención de docentes, estudiantes y profesionales de ingeniería en minas, geología y disciplinas afines.

El punto focal de la jornada fue el discurso de Hernán Vera, representante de la compañía minera canadiense «Sendero Resources S.A», que actualmente lleva a cabo labores de exploración en búsqueda de oro y cobre en la región. Vera resaltó la evolución tecnológica de la industria minera, describiéndola como «ultramoderna» y subrayando su importancia en la transición hacia fuentes de energía más sostenibles, como la energía solar y eólica, así como en el impulso de vehículos eléctricos.

En este contexto, destacó el potencial de La Rioja para convertirse en un proveedor clave de metales críticos, esenciales en la transición energética a nivel nacional e internacional. Además, enfatizó la necesidad de una fuerza laboral altamente capacitada, aunque también señaló oportunidades para aquellos con menos especialización.

Vera expresó su esperanza de que la industria minera se convierta en un pilar fundamental para el desarrollo económico y social de La Rioja, promoviendo el crecimiento del capital humano y social en la provincia.

Un Convenio de Cooperación Institucional

Durante el evento, la secretaria de Minería, María Ivanna Guardia, y el decano del Departamento de Ciencias y Tecnologías Aplicadas a la Producción, al Ambiente y al Urbanismo (DACyTAPAU), Luis Oscar Oviedo, firmaron un acta compromiso para establecer un Convenio Marco y específico de Cooperación Institucional entre la Secretaría de Minería y la UNLaR.

Este acuerdo facilitará la cooperación mutua y el intercambio en diversas áreas de actividad, incluyendo programas de capacitación, prácticas profesionales y movilidad de estudiantes y docentes. Se priorizarán las líneas estratégicas orientadas al desarrollo minero sostenible, la innovación productiva y la eficiencia energética, entre otros aspectos.

Guardia enfatizó el compromiso del gobierno provincial de fomentar una minería responsable y sostenible, garantizando el cumplimiento de las normativas ambientales y promoviendo la participación de empresas locales en proyectos mineros. Asimismo, señaló la apertura a la llegada de nuevas empresas, siempre y cuando se asocien con la provincia y cumplan con los requisitos establecidos.

En un enfoque innovador, Guardia destacó la importancia de que La Rioja participe desde las etapas iniciales de los proyectos mineros, asegurando así una mayor integración y beneficios para la comunidad local desde el inicio de las operaciones.

El Litio: un recurso estratégico

En diciembre de 2022, la Cámara de Diputados de La Rioja declaró al litio y sus derivados como “recursos naturales estratégicos”. La ley promovida por el gobernador Ricardo Quintela permitió a la gobernación suspender todos los permisos exploratorios y concesiones otorgadas hasta el momento en la provincia, conformar una empresa minera estatal que participe en la búsqueda de este mineral e intente fijar el rumbo del sector privado con una participación accionaria superior al resto de las provincias del litio.

El mineral, conocido como el “oro blanco”, es codiciado por las mineras multinacionales para abastecer a Europa y las potencias mundiales como China en la fabricación de baterías para los automóviles eléctricos. Se extrae en esta zona del mundo de humedales: los salares.

Ivanna Guardia es la secretaria de Minería de La Rioja y asegura que su provincia pateó el tablero del mercado del litio, el “oro blanco” que puso a la Argentina en el mapa minero mundial. La funcionaria afirmó en una entrevista con elDiarioAR que el modelo riojano supera al resto de las provincias del litio, como Jujuy, Salta y Catamarca; que es posible frenar la especulación minera y aprender de los errores que cometieron otras provincias; que no hay relación con el Gobierno Nacional desde que Javier Milei le pidió la renuncia a Flavia Royón en la Secretaría de Minería de la Nación; y que otras provincias mineras están sorprendidas del acuerdo que logró La Rioja con las mineras privadas.

Etapas de la actividad minera

La actividad minera consta de etapas. Comienza con la exploración y la prospección, continúa con las perforaciones y una vez hallado el mineral, se explota o extrae. Actualmente, existen seis proyectos de exploración de litio y cobre en La Rioja: Cerro Delta y Leoncito de Litio, en el departamento Vinchina; Peñas Negras, en el departamento General Lamadrid, en etapa de exploración con perforaciones; Los Sapitos, también en Lamadrid; Salinas de Mascasin y el Gran Salar.

El modelo riojano nace porque el Gobernador plantea que la provincia participe directamente en los proyectos mineros desde el momento inicial. En las otras provincias, la participación en porcentaje que tienen las empresas mineras estatales tienen lugar recién en el momento de desarrollo de extracción, de explotación de la mina. En el caso de que se venda el proyecto, por que se halló litio, la provincia sigue teniendo ese porcentaje y puede explorarlo o venderlo.

Concesiones y participación estatal

Las concesiones son exactamente igual que en cualquier otra provincia. La persona o empresa interesada se presenta, llena el formulario y solicita una zona. Nosotros tenemos un catastro minero. Hay una empresa minera del Estado, EMCE (Energía Minerales del Estado), que tiene propiedades y zona. La empresa del Estado puede hacer contratos directos con empresas privadas para asociarse para la exploración y explotación. Lo bueno es que la empresa estatal ya tiene los informes de impacto ambiental presentados y aprobados. Eso hace que esté el camino allanado para que a la empresa privada le sea más factible y más fácil poder venir a iniciar los trabajos dentro de la provincia. Factible y fácil, siempre y cuando cumpla con la normativa y los requisitos que se piden en cuanto a cuidados ambientales y sociales.

La propiedad de los proyectos es siempre del Estado. La minera del Estado tiene la propiedad y lo que busca son los inversores para trabajarla. El Estado nunca pierde la propiedad de la zona explorada.

En la mayoría de los casos, la empresa estatal tiene entre el 20% y 30% de las acciones. En comparación, la participación de la empresa estatal en Jujuy es de alrededor del 8%. El gobernador decidió que la provincia debía involucrarse desde el primer momento para tener mayor poder de decisión y llevar los beneficios a los lugares donde se realizan estos desarrollos productivos.

Actualmente, existen seis proyectos de exploración de litio y cobre en La Rioja

Dos días después de que el gobernador anunciara que se iba a iniciar la minería del litio en la provincia, hubo 63 solicitudes de cateo de litio, lo cual refleja la especulación en la actividad. Muchas áreas estaban ocupadas por mineras privadas que no estaban trabajando activamente. El gobernador decretó que el litio era un mineral estratégico, caducando todas las propiedades mineras previas, permitiendo que solo la empresa estatal, por sí o en sociedad con terceros, trabaje las zonas.

Desafíos y conflictos socioambientales

La extracción de litio está directamente asociada a la escasez de agua y la afectación directa a las comunidades que viven en las zonas de explotación. La Rioja no es ajena a los focos de conflicto socioambiental. En Chilecito, cercano a la salina de Leoncito, donde ya hay exploración en busca de litio, la Asamblea por la Vida resiste la iniciativa minera de la provincia, que el grupo de vecinos logró retrasar durante casi dos décadas.

Ivanna Guardia asegura que el tema del agua se está manejando con una emergencia hídrica declarada. En estas etapas iniciales, el uso del agua es ínfimo. Hay zonas donde escasea más el agua y otras zonas donde no. En el caso de los salares, son aguas que no son para consumo humano. La minería utiliza la retroalimentación, reutilizando el mismo agua. En La Rioja, los proyectos están en lugares inhóspitos donde no es agua de consumo.

Relaciones con el Gobierno Nacional y otras provincias

Actualmente, no hay relación con el Gobierno Nacional debido a la renuncia de Flavia Royón de la Secretaría de Minería de la Nación. La relación con otras provincias mineras, como Catamarca y Salta, es buena, y se ha aprendido de los errores de otras provincias para mejorar el modelo riojano.

La Rioja está emergiendo como una pieza fundamental en la minería de la región. Con un enfoque en la participación estatal desde las etapas iniciales de los proyectos mineros, la provincia busca asegurar beneficios a largo plazo y una mayor integración de la comunidad local. La declaración del litio como recurso estratégico ha permitido a La Rioja tomar un papel activo en la gestión de sus recursos naturales, enfrentando desafíos socioambientales con un enfoque en la sostenibilidad y la transparencia. La colaboración con instituciones educativas y la capacitación de la fuerza laboral local son elementos clave en este proceso, con el objetivo de convertir la minería en un pilar del desarrollo económico y social de la región.